하루는 아침에 눈을 떴는데, 왼쪽 눈이 이상했습니다. 뭔가 이물감이 느껴지고, 충혈이 심했고, 빛을 볼 때마다 따끔거렸어요. 밤새 눈을 비빈 것도 아니고, 렌즈를 낀 채로 잔 것도 아닌데 이상했죠. 대수롭지 않게 넘기려다, 며칠 후 병원에서 각막염 진단을 받게 됐습니다.
그때 처음 알았습니다. 눈이 이렇게나 쉽게 손상될 수 있다는 걸요. 특히 각막은 눈의 ‘투명한 창’ 같은 곳인데, 여기 염증이 생기면 시력에도 큰 영향을 줄 수 있어 조심해야 합니다.
각막염이란? 눈의 앞부분 ‘투명한 창’에 생기는 염증
각막염은 말 그대로 **눈의 각막(검은 눈동자 앞의 투명한 막)**에 염증이 생긴 상태를 말해요. 각막은 빛을 받아들이는 중요한 역할을 하기 때문에, 여기에 염증이 생기면 단순한 통증을 넘어서 시력 저하, 흐림, 빛 번짐 등의 증상이 동반됩니다.
종류도 다양한데요:
- 세균성 각막염: 렌즈 부주의, 눈 부상 등으로 세균 감염
- 바이러스성 각막염: 헤르페스 바이러스 등으로 발생
- 진균성 각막염: 주로 오염된 물질에 의한 감염
- 아메바성 각막염: 드물지만 콘택트렌즈 사용자에겐 위험
- 비감염성 각막염: 자극, 건조, 알레르기 등으로 인한 염증
저는 ‘비감염성’에 가까운 상태였지만, 진료 당시엔 세균 감염 여부도 의심할 만큼 눈의 상태가 좋지 않았고, 시야가 뿌옇게 변해 깜짝 놀랐어요.
각막염의 주요 증상, 이렇게 나타납니다
제가 처음 느낀 증상은 ‘이물감’이었어요. 마치 속눈썹이 눈 안에 들어가 있는 것처럼 불편했고, 시간이 갈수록 아래와 같은 증상이 나타났습니다.
- 눈이 심하게 충혈되고
- 빛에 민감해지고
- 눈물이 계속 고이고
- 깜박일 때마다 따끔거리는 통증
- 렌즈를 착용할 수 없는 정도의 이물감
- 시야가 뿌옇게 보임, 특히 야간에 번짐 심함
특히 저는 야간 운전을 하다가 이상함을 느꼈는데요, 가로등 불빛이 퍼져서 보이고, 초점이 잘 맞지 않아 불안했던 기억이 납니다.
단순한 안구건조증과 증상이 비슷해서 쉽게 넘기기 쉬운데, 이럴 때일수록 빨리 안과를 찾는 게 중요합니다.
각막염의 원인은 생각보다 가까이에 있습니다
사람들이 흔히 생각하는 건 "눈에 뭐가 들어갔거나 렌즈를 잘못 관리했겠지?" 정도인데, 실제로는 훨씬 더 다양한 원인이 있습니다.
가장 흔한 원인들을 정리하면 다음과 같아요:
- 콘택트렌즈 장기간 착용
특히 자다가 렌즈를 빼지 않았을 때 세균 증식 위험이 큽니다. - 눈을 과도하게 비비는 습관
특히 알레르기성 결막염이 있는 분들은 자주 비비게 되는데, 이게 각막에 상처를 내는 주요 원인이 됩니다. - 인공눈물이나 렌즈 세척액의 불량
유통기한이 지난 제품, 뚜껑을 열어둔 제품도 문제를 일으킬 수 있어요. - 컴퓨터·휴대폰 장시간 사용 → 눈의 건조 → 각막 손상
저도 장시간 모니터 작업을 자주 하다 보니 눈이 너무 건조했고, 각막이 마르며 미세한 상처들이 쌓였던 거죠.
병원 치료는 어떻게 진행될까?
제가 병원에 갔을 땐, 우선 형광색소를 이용한 각막 염증 검사를 했어요. 작은 불빛을 비추면 손상 부위가 형광색으로 보이는데, 정말 깜짝 놀랐어요. 눈 표면이 군데군데 녹아 있었거든요.
치료는 증상과 원인에 따라 달라지는데, 제 경우는 아래와 같이 진행됐어요:
- 항생제 성분의 안약: 감염 예방 및 치료 목적
- 인공눈물: 눈의 건조 완화
- 스테로이드 안약: 염증이 심할 경우 일시적으로 사용
- 렌즈 착용 금지, 눈에 자극이 가지 않도록 생활 조절
1~2일 안에 통증은 줄었지만, 완전한 회복까지는 2주 이상 걸렸어요. 그동안은 화장도 피하고, 바람 부는 날엔 선글라스를 착용했습니다.
이렇게 관리하지 않으면, 시력까지 손상될 수 있어요
각막염은 단순한 염증이라고 가볍게 넘길 수 있는 질환이 아닙니다. 만약 치료가 늦어지거나, 염증이 깊어지면 **각막 혼탁(흉터)**이 생겨 시력에 영구적인 손상이 남을 수 있어요.
특히 바이러스성 각막염은 재발률이 높고, 세균성 각막염은 심할 경우 각막 궤양까지 진행돼 각막이식이 필요한 상황으로 악화되기도 합니다.
제가 진료받을 당시, 옆 침대에 계시던 환자분은 이미 각막 중심부에 흉터가 남아 시야 한가운데가 흐릿하게 보인다고 하시더라고요. 그걸 보며 진짜 눈은 아플 틈도 주지 말아야겠다는 생각이 절로 들었습니다.
각막염을 예방하려면? 지금부터 습관을 바꾸세요
아래 몇 가지 습관을 들이면 각막염은 충분히 예방할 수 있습니다.
1. 렌즈는 ‘정해진 시간’에만 착용
절대 렌즈 낀 채로 자지 말 것. 하루 착용 시간 6~8시간을 넘기지 않는 게 좋아요.
2. 인공눈물은 방부제 없는 제품 사용
특히 하루에 자주 넣는 분들은 무방부제 제품을 선택해야 합니다.
3. 눈이 간지럽다고 비비지 말 것
알레르기 있으면 치료부터 받아야 합니다. 비비는 습관은 각막 손상의 주범.
4. 눈에 뭐가 들어갔다고 ‘손으로’ 해결하지 말기
먼지나 이물질이 들어간 경우, 흐르는 물로 씻거나 안과에서 제거해야 합니다.
5. 컴퓨터나 스마트폰 오래 쓸 땐 1시간마다 눈 휴식
이건 실천이 어려워도 정말 효과적인 예방입니다.
마무리하며
각막염은 누구에게나 생길 수 있는 눈 질환이지만, 조금만 방심하면 심각한 결과로 이어질 수 있는 병이기도 합니다.
특히 눈이 시큰하거나, 뭔가 들어간 듯한 느낌, 시야가 뿌옇게 흐려지는 증상이 느껴진다면, 절대 미루지 말고 안과를 방문하세요.
저처럼 ‘그냥 피곤해서 그런가’ 하고 넘겼다가 2주간 렌즈 금지, 안약 투여, 진통을 겪게 될 수도 있습니다.
눈은 교체할 수 없는 소중한 기관이니만큼, 초기 대응이 가장 중요하다는 걸 꼭 기억해 주세요.
